Recientes estudios muestran que el sarampión tiene un impacto devastador en el sistema inmunitario del cuerpo, lo que podría dificultar la lucha contra las infecciones durante años, según reseña BBC.
El virus puede causar «amnesia inmune», lo que significa que el cuerpo olvida cómo combatir los agentes que una vez sabía cómo vencer.
El sarampión también restablece (reboot) el sistema inmunitario a un estado «similar al de un bebé», comprometiendo su capacidad para idear formas de abordar nuevas infecciones.
Los expertos dijeron que los hallazgos mostraron la importancia de la vacunación.
¿Qué es el sarampión?
El sarampión es un virus que inicialmente causa secreción nasal, estornudos y fiebre. Unos días más tarde, produce una erupción con manchas que comienza en la cara y se extiende por todo el cuerpo.
La mayoría de las personas se recuperarán, pero el sarampión puede causar discapacidad de por vida. Puede ser mortal, especialmente si causa neumonía en los pulmones, o encefalitis (hinchazón en el cerebro).
Se estima que 110,000 personas mueren de sarampión cada año en todo el mundo.
¿De dónde han salido estas conclusiones?
Los hallazgos se basaron en análisis detallados de niños no vacunados en una comunidad protestante ortodoxa en los Países Bajos. Se tomaron muestras de sangre de los niños y luego nuevamente dos meses después de un brote de sarampión en 2013.
Grupos de investigación en los Estados Unidos, el Reino Unido y los Países Bajos estaban analizando las muestras para evaluar el impacto del sarampión en el sistema inmune.
La atención se centró en los anticuerpos, las pequeñas proteínas que se adhieren a los invasores extraños, y los glóbulos blancos que los producen.
¿Cómo elimina el sarampión la memoria inmune?
El sistema inmune tiene un recuerdo de los invasores hostiles que ha combatido antes. Parte de esta memoria se mantiene en la memoria de las células B, que son un tipo de célula inmune que se ha especializado en producir un solo tipo de anticuerpo.
Pero el virus del sarampión puede infectar y destruir estas células, causando «amnesia inmune».
Investigadores de la Escuela de Medicina de Harvard analizaron muestras de sangre de 77 niños.
Utilizaron una herramienta, llamada VirScan, que es como una caña de pescar estilizada que puede atrapar miles de diferentes tipos de anticuerpos.
Le permitió al equipo crear una imagen increíblemente detallada del sistema inmunitario de los niños antes y después de una infección de sarampión.
Los resultados, publicados en la revista Science, mostraron que los niños perdieron el 20% de su repertorio de anticuerpos en promedio.
Un niño, que tenía infecciones graves de sarampión, perdió el 73% de los tipos de anticuerpos que podía producir.
«El sarampión es como los primeros 10 años de una infección por VIH no tratada comprimida en unas pocas semanas, ese es el tipo de daño de la memoria inmunológica», dijo el Dr. Michael Mina.
¿Qué tan grave es esto?
No todos los anticuerpos son críticos. Un anticuerpo podría ser uno (del gran número) que hace muy poco, pero otro podría neutralizar por completo a un intruso microscópico.
«Si eliminas ese, entonces tienes un problema», dijo el profesor Stephen Elledge a la BBC.
Esencialmente, es un juego de azar, pero cuantos más anticuerpos se eliminen, mayores serán las posibilidades de «borrar» a uno crucial.
Y sin él, su cuerpo puede ser vulnerable a la infección una vez más.
Esto se confirmó en el estudio con la desaparición de un anticuerpo particularmente conocido (para neutralizar el virus sincitial respiratorio) en algunos niños.
El sarampión es más peligroso de lo que se creía
Elledge dijo que el sarampión era aún más peligroso de lo que la gente pensaba, ya que podría haber cinco veces o más muertes indirectas debido a la «amnesia inmune» que la infección inicial causaría.
Los investigadores piensan que el mayor problema se encuentra en el África subsahariana, donde los niños desnutridos tienen más probabilidades de acabar con grandes extensiones de su sistema inmunológico.
Los estudios no se han realizado para probar esto, pero el equipo de EE. UU. Teme que la cifra pueda superar el 90% de los anticuerpos.
«Esos son los que creemos que son la mayor preocupación», dijo el Dr. Mina.
¿Cómo dificulta el sarampión la lucha contra las nuevas infecciones?
Además de las células B de memoria, hay células B nativas, y es en este último en el que confiamos para combatir algo nuevo.
«Son la armadura debajo», dijo la Dra. Velislava Petrova, del Instituto Sanger.
Su estudio, publicado en Science Immunology, analizó a 26 niños y también mostró que el sarampión puede borrar la memoria de infecciones previas.
Pero la investigación también mostró que el virus también tuvo un efecto en las células B nativas.
Estas células tienen su ADN reorganizado, un proceso llamado recombinación somática, por lo que el sistema inmunitario puede producir una gran variedad de anticuerpos de respaldo. La esperanza es que uno de ellos funcione contra una nueva infección.
Los bebés comienzan produciendo un rango muy estrecho de anticuerpos, que se vuelven cada vez más variados con la edad.
El sarampión presiona el «botón de reinicio», por lo que el sistema inmunitario solo tiene un rango limitado de anticuerpos para trabajar.
La Dra. Petrova dijo: «El virus del sarampión eliminó las células de la memoria inmune que se crean en respuesta a otros patógenos que habían visto antes».
«También devolvieron el sistema inmunitario a un estado similar al de un bebé, donde tienen una capacidad limitada para responder a los nuevos patógenos».
¿Cuánto duran estos efectos?
El par de estudios se centró solo en las consecuencias inmediatas de una infección de sarampión. Sin embargo, la investigación se inspiró parcialmente en un estudio que salió en 2015, que proporciona algunas pistas sobre lo que sucede a largo plazo.
Analizó los patrones en las causas de muerte en los países ricos y mostró que los niños tenían más probabilidades de morir durante dos o tres años después de una infección por sarampión.
Esos resultados sugieren que puede tomar tanto tiempo para que el sistema inmune se recupere por completo.
Los cronogramas pueden ser diferentes en los países más pobres donde las enfermedades se propagan más fácilmente, sugieren los investigadores.
¿Qué se puede hacer al respecto?
Hay dos respuestas a esta pregunta, y ambas son vacunación.
Ser inmunizado contra el sarampión, a menudo a través de la vacuna MMR, casi elimina el riesgo de contraer sarampión.
Pero si el sarampión destruye el sistema inmunitario de alguien, los investigadores sugieren que tal vez necesite vacunarse nuevamente.
«La revacunación contra la poliomielitis puede no parecer importante en el Reino Unido o los Estados Unidos, pero en Afganistán (uno de los pocos lugares donde la enfermedad aún es endémica) es posible que desee vacunar nuevamente», dijo el Dr. Mina.
¿Hay otras formas de memoria inmune?
Si.
El estudio solo analizó los anticuerpos y las células B que los producen, pero también hay células T de memoria igualmente importantes.
El sarampión también puede infectar estas células T, pero aún no se han realizado estudios sobre lo que les sucede.
«Tenemos evidencia anecdótica realmente interesante que sugiere que la respuesta de las células T se vería afectada de manera muy similar», dijo el Dr. Mina.
¿Qué dicen los expertos?
El profesor Arne Akbar, presidente de la Sociedad Británica de Inmunología, dijo que los estudios fueron minuciosos.
Destacó el hallazgo «crucial» de que la vacuna MMR, que contiene un virus de sarampión debilitado, no causó amnesia inmune.
«Es doblemente importante asegurarse de que usted y sus hijos estén vacunados contra el sarampión«, dijo.
Liam Sollis, de Unicef UK, dijo: «Con las tasas de vacunación en el Reino Unido cayendo y recientemente perdiendo nuestro estado libre de sarampión, un brote es ahora una bomba de tiempo.
«Las vacunas son las medidas preventivas más seguras y efectivas contra las enfermedades altamente infecciosas».