La presión arterial alta es una afección común en la que la fuerza de la sangre contra las paredes de las arterias es lo suficientemente alta como para eventualmente causar problemas de salud, como enfermedades cardíacas. La presión arterial está determinada tanto por la cantidad de sangre que bombea el corazón como por la resistencia al flujo sanguíneo en las arterias.
Cuanta más sangre bombee su corazón y más estrechas sean sus arterias, mayor será su presión arterial. Puede tener presión arterial alta (hipertensión) durante años sin ningún síntoma. Incluso sin síntomas, el daño a los vasos sanguíneos y al corazón continúa y puede detectarse.
La hipertensión arterial no controlada aumenta el riesgo de sufrir problemas de salud graves, como ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares. La presión arterial alta generalmente se desarrolla durante muchos años y eventualmente afecta a casi todas las personas. Afortunadamente, la presión arterial alta se puede detectar fácilmente. Y una vez que sepa que tiene presión arterial alta, puede trabajar con su médico para controlarla.
Síntomas de la presión arterial alta
- La mayoría de las personas con presión arterial alta no presentan signos ni síntomas, incluso si las lecturas de la presión arterial alcanzan niveles peligrosamente altos.
- Algunas personas con presión arterial alta pueden tener dolores de cabeza, dificultad para respirar o hemorragias nasales, pero estos signos y síntomas no son específicos y, por lo general, no ocurren hasta que la presión arterial alta ha alcanzado una etapa grave o potencialmente mortal.
Cuando ver a un doctor
Es probable que le tomen la presión arterial como parte de una cita médica de rutina. Pídale a su médico una lectura al menos cada dos años a partir de los 18 años. Si tiene 40 años o más, o tiene entre 18 y 39 años y un alto riesgo de presión arterial alta, pídale a su médico una lectura evaluativa todos los años. Por lo general, se debe controlar la presión arterial en ambos brazos para determinar si hay alguna diferencia.
Es importante utilizar un brazalete de tamaño adecuado. Es probable que su médico le recomiende lecturas más frecuentes si ya le han diagnosticado presión arterial alta o si tiene otros factores de riesgo de enfermedad cardiovascular. A los niños de 3 años en adelante generalmente se les medirá como parte de sus controles anuales.
¿Dónde tomarse la presión arterial?
Si no visita a su médico con regularidad, es posible que pueda obtener un examen de presión arterial gratuito en una feria de recursos de salud u otros lugares de su comunidad. También puede encontrar máquinas en algunas tiendas que tomarán la lectura de forma gratuita.
Las máquinas públicas de presión arterial, como las que se encuentran en las farmacias, pueden proporcionar información útil, pero pueden tener algunas limitaciones. La precisión de estas máquinas depende de varios factores, como el tamaño correcto del manguito y el uso adecuado de las máquinas. Pídale consejo a su médico sobre el uso de estas máquinas públicas.
Tipos de hipertensión arterial.
- Hipertensión primaria (esencial) Para la mayoría de los adultos, no existe una causa identificable de hipertensión arterial. Este tipo de presión arterial alta, llamada hipertensión primaria (esencial), tiende a desarrollarse gradualmente durante muchos años.
- Hipertensión secundaria Algunas personas tienen presión arterial alta causada por una condición subyacente. Este tipo de presión arterial alta, llamada hipertensión secundaria, tiende a aparecer repentinamente y causa una presión arterial más alta que la hipertensión primaria.
Varias afecciones y medicamentos pueden provocar hipertensión secundaria, que incluyen: Apnea obstructiva del sueño, Problemas de riñón, Tumores de las glándulas suprarrenales, Problemas tiroideos, Ciertos defectos con los que nace (congénitos) en los vasos sanguíneos, Ciertos medicamentos como píldoras anticonceptivas, remedios para el resfriado, descongestionantes, analgésicos de venta libre y algunos medicamentos recetados, Drogas ilegales, como cocaína y anfetaminas.
Factores de riesgo
Hay muchos factores de riesgo, que incluyen:
- Edad: El riesgo de hipertensión aumenta con la edad. Hasta aproximadamente los 64 años, la presión arterial alta es más común en los hombres. Las mujeres tienen más probabilidades de desarrollar presión arterial alta después de los 65 años.
- La presión arterial alta es particularmente común entre las personas de ascendencia africana, y a menudo se desarrolla a una edad más temprana. Las complicaciones graves, como accidentes cerebrovasculares, ataques cardíacos e insuficiencia renal, también son más comunes en personas de ascendencia africana.
- Historia familiar: La presión arterial alta tiende a ser hereditaria.
- Tener sobrepeso u obesidad: Cuanto más pesa, más sangre necesita para suministrar oxígeno y nutrientes a sus tejidos. A medida que aumenta el volumen de sangre que circula por los vasos sanguíneos, también lo hace la presión sobre las paredes arteriales.
- No estar físicamente activo: Las personas inactivas tienden a tener frecuencias cardíacas más altas. Cuanto más alta sea su frecuencia cardíaca, más duro deberá trabajar su corazón con cada contracción y más fuerte será la fuerza en sus arterias. La falta de actividad física también aumenta el riesgo de tener sobrepeso.
- Usar tabaco: Fumar o masticar tabaco no solo eleva inmediatamente la presión arterial de forma temporal, sino que los productos químicos del tabaco pueden dañar el revestimiento de las paredes arteriales. Esto puede hacer que sus arterias se estrechen y aumente su riesgo de enfermedad cardíaca. El humo de segunda mano también puede aumentar el riesgo de enfermedad cardíaca.
- Demasiada sal (sodio) en su dieta: Demasiado sodio en su dieta puede hacer que su cuerpo retenga líquidos, lo que aumenta la presión arterial.
- Muy poco potasio en su dieta: El potasio ayuda a equilibrar la cantidad de sodio en sus células. Si no obtiene suficiente potasio en su dieta o no retiene suficiente potasio, puede acumular demasiado sodio en la sangre.
- Beber demasiado alcohol: Con el tiempo, beber en exceso puede dañar su corazón. Tomar más de un trago al día para las mujeres y más de dos tragos al día para los hombres puede afectar su presión arterial. Si bebes alcohol, hazlo con moderación. Para los adultos sanos, eso significa hasta una bebida al día para las mujeres y dos bebidas al día para los hombres. Una bebida equivale a 12 onzas de cerveza, 5 onzas de vino o 1.5 onzas de licor de 80 grados.
- Estrés: Los niveles altos de estrés pueden provocar un aumento temporal de la presión arterial. Si intenta relajarse comiendo más, consumiendo tabaco o bebiendo alcohol, es posible que solo aumente los problemas de presión arterial alta.
- Ciertas condiciones crónicas: Ciertas afecciones crónicas también pueden aumentar su riesgo de presión arterial alta, como enfermedad renal, diabetes y apnea del sueño.
A veces, el embarazo también contribuye a la presión arterial alta.
Aunque la presión arterial alta es más común en los adultos, los niños también pueden estar en riesgo. Para algunos niños, la presión arterial alta es causada por problemas con los riñones o el corazón. Pero para un número creciente de niños, los malos hábitos de vida, como una dieta poco saludable, la obesidad y la falta de ejercicio, contribuyen a la hipertensión arterial.
Complicaciones
La presión excesiva en las paredes de las arterias causada por la presión arterial alta puede dañar los vasos sanguíneos, así como los órganos de su cuerpo. Cuanto más alta sea su presión arterial y más tiempo pase sin control, mayor será el daño.
La presión arterial alta no controlada puede provocar complicaciones que incluyen:
- Ataque cardíaco o accidente cerebrovascular: La presión arterial alta puede provocar el endurecimiento y engrosamiento de las arterias (aterosclerosis), lo que puede provocar un ataque cardíaco, un derrame cerebral u otras complicaciones.
- Aneurisma: El aumento de la presión arterial puede hacer que los vasos sanguíneos se debiliten y se abulten, formando un aneurisma. Si un aneurisma se rompe, puede poner en peligro la vida.
Insuficiencia cardiaca: Para bombear sangre contra la presión más alta en sus vasos, el corazón tiene que trabajar más. Esto hace que las paredes de la cámara de bombeo del corazón se espesen (hipertrofia ventricular izquierda). Eventualmente, el músculo engrosado puede tener dificultades para bombear suficiente sangre para satisfacer las necesidades de su cuerpo, lo que puede provocar insuficiencia cardíaca. - Vasos sanguíneos debilitados y estrechados en sus riñones. Esto puede evitar que estos órganos funcionen normalmente.
- Vasos sanguíneos engrosados, estrechados o desgarrados en los ojos. Esto puede resultar en pérdida de visión.
- Síndrome metabólico. Este síndrome es un grupo de trastornos del metabolismo de su cuerpo, incluido el aumento de la circunferencia de la cintura; triglicéridos altos; colesterol bajo de lipoproteínas de alta densidad (HDL), el colesterol «bueno»; presión arterial alta y niveles altos de insulina. Estas afecciones lo hacen más propenso a desarrollar diabetes, enfermedades cardíacas y accidentes cerebrovasculares.
- Problemas de memoria o comprensión. La presión arterial alta incontrolada también puede afectar su capacidad para pensar, recordar y aprender. Los problemas de memoria o de comprensión de conceptos son más comunes en personas con presión arterial alta.
- Demencia. Las arterias estrechas o bloqueadas pueden limitar el flujo sanguíneo al cerebro, provocando cierto tipo de demencia (demencia vascular). Un derrame cerebral que interrumpe el flujo sanguíneo al cerebro también puede causar demencia vascular.
Diagnóstico y medición
Para medir su presión, su médico o un especialista generalmente colocará un brazalete inflable alrededor de su brazo y medirá su presión arterial con un manómetro. Una lectura de la presión arterial, expresada en milímetros de mercurio (mm Hg), tiene dos números.
El primer número, o el superior, mide la presión en las arterias cuando late el corazón (presión sistólica). El segundo número, o menor, mide la presión en las arterias entre latidos (presión diastólica).
Las mediciones de la presión arterial se dividen en cuatro categorías generales:
- Presión arterial normal. Es normal si está por debajo de 120/80 mm Hg.
- Presión sanguínea elevada. Es una presión sistólica que varía de 120 a 129 mm Hg y una presión diastólica por debajo de 80 mm Hg. La presión arterial elevada tiende a empeorar con el tiempo, a menos que se tomen medidas para controlar la presión arterial.
- Hipertensión en etapa 1. La hipertensión en etapa 1 es una presión sistólica que varía de 130 a 139 mm Hg o una presión diastólica que varía de 80 a 89 mm Hg.
- Hipertensión en etapa 2. Hipertensión más grave, la hipertensión en etapa 2 es una presión sistólica de 140 mm Hg o más o una presión diastólica de 90 mm Hg o más.
Ambos números en una lectura de presión arterial son importantes. Pero después de los 50 años, la lectura sistólica es aún más significativa. La hipertensión sistólica aislada es una condición en la que la presión diastólica es normal (menos de 80 mm Hg) pero la presión sistólica es alta (mayor o igual a 130 mm Hg). Este es un tipo común de presión arterial alta entre las personas mayores de 65 años. Es probable que su médico tome de dos a tres lecturas cada una en tres o más citas separadas antes de diagnosticarlo con presión arterial alta. Esto se debe a que la presión arterial normalmente varía a lo largo del día y puede estar elevada durante las visitas al médico (hipertensión de bata blanca).
Por lo general, se debe medir la presión arterial en ambos brazos para determinar si hay alguna diferencia. Es importante utilizar un brazalete de tamaño adecuado.
Su médico puede pedirle que registre su presión arterial en casa para proporcionar información adicional y confirmar si tiene presión arterial alta.
Su médico puede recomendar una prueba de control de 24 horas llamada control de la presión arterial ambulatoria para confirmar si tiene presión arterial alta. El dispositivo utilizado para esta prueba mide su presión arterial a intervalos regulares durante un período de 24 horas y proporciona una imagen más precisa de los cambios de presión arterial durante un día y una noche promedio. Sin embargo, estos dispositivos no están disponibles en todos los centros médicos y es posible que no se reembolsen.
Si tiene algún tipo de presión arterial alta, su médico revisará su historial médico y realizará un examen físico.
Su médico también puede recomendar pruebas de rutina, como una prueba de orina (análisis de orina), análisis de sangre, una prueba de colesterol y un electrocardiograma, una prueba que mide la actividad eléctrica de su corazón. Su médico también puede recomendar pruebas adicionales, como un ecocardiograma, para detectar más signos de enfermedad cardíaca.
Tomando su presión arterial en casa
Una forma importante de comprobar si su tratamiento está funcionando, para confirmar si tiene presión arterial alta o para diagnosticar un empeoramiento, es controlarla en casa. Los monitores de presión arterial caseros están ampliamente disponibles y son económicos, y no necesita receta para comprar uno.
El control de la presión arterial en el hogar no sustituye las visitas a su médico, y los monitores de la misma en el hogar pueden tener algunas limitaciones. Asegúrese de utilizar un dispositivo validado y compruebe que el brazalete se ajusta. Lleve el monitor al consultorio de su médico para verificar su precisión una vez al año. Hable con su médico sobre cómo empezar a controlarla en casa. La American Heart Association no recomienda los dispositivos que miden la presión en la muñeca o el dedo.
Tratamiento
Cambiar su estilo de vida puede contribuir en gran medida a controlar la presión arterial alta. Su médico puede recomendarle que realice cambios en el estilo de vida, que incluyen:
- Consumir una dieta saludable para el corazón con menos sal.
- Hacer actividad física con regularidad.
- Mantener un peso saludable o bajar de peso si tiene sobrepeso u obesidad.
- Limitar la cantidad de alcohol que bebe.
Pero a veces los cambios en el estilo de vida no son suficientes. Además de la dieta y el ejercicio, su médico puede recomendarle medicamentos para bajarla.
Su objetivo de tratamiento de la presión arterial debe ser inferior a 130/80 mm Hg si:
- Es un adulto sano de 65 años o más
- Es un adulto sano menor de 65 años con un 10 por ciento o más de riesgo de desarrollar una enfermedad cardiovascular en los próximos 10 años.
- Tiene enfermedad renal crónica, diabetes o enfermedad de las arterias coronarias.
- Aunque 120/80 mm Hg o menos es el objetivo ideal de presión arterial, los médicos no están seguros de si necesita tratamiento (medicamentos) para alcanzar ese nivel.
Si tiene 65 años o más y el uso de medicamentos produce una presión arterial sistólica más baja (por ejemplo, menos de 130 mm Hg), no será necesario cambiar sus medicamentos a menos que causen efectos negativos en su salud o calidad de vida.
La categoría de medicamento que le recete su médico depende de sus medidas de presión arterial y de sus otros problemas médicos. Es útil trabajar junto con un equipo de profesionales médicos con experiencia en el tratamiento de esta afección para desarrollar un plan de tratamiento individualizado.