Un estudio liderado por Emily Partridge y Marcus Davey, del Instituto de Investigación del Hospital de Niños de Filadelfia, Estados Unidos, resultó exitoso y logró que ocho ovejas crezcan durante cuatro semanas dentro de un útero artificial.
El objetivo final es crear una herramienta que permita asistir a bebés humanos prematuros, pero hasta perfeccionar la técnica continuará siendo probado con estos animales.
El aparato en sí es una gran bolsa transparente con tubos que reemplazan al cordón umbilical. Las 8 ovejas desarrollaron sus pulmones, cerebros y el resto de sus órganos, abrieron sus ojos, se tropezaron y aprendieron a tragar al igual que otras tantas que nacieron de la panza de sus madres.
Aunque parece un gran avance, la tecnología capaz de desarrollar a un mamífero desde su estado de embrión continúa formando parte del campo de la ciencia ficción. Según Alan Flake, un cirujano fetal del hospital, la madre sigue siendo un elemento crítico en la reproducción de la vida. El propósito de este útero artificial llamado Biobag es darle a los bebés prematuros un ambiente más natural en el cual continuar su desarrollo.
La Biobag tiene tres elementos principales: una bolsa transparente que protege al infante; una solución que imita al líquido amniótico del útero y un tubo que le permite la circulación de la sangre del feto para que cambie dióxido de carbono por oxígeno. Todas las especificaciones fueron publicadas por el equipo de investigadores en Nature Communications.
Uno de los grandes desafíos fue crear el sistema de circulación artificial. La conexión entre los fetos y sus madres es delicada: si la sangre no fluye lo suficiente, el oxígeno no alcanza y si la presión es excesiva, puede dañar el corazón de la criatura. Para solucionar el problema, el equipo desarrolló un sistema circulatorio sin bombeo. Otra pieza fundamental es el diseño del líquido que circula dentro de la bolsa. Este arrastra todos los desechos, escuda al bebé de los gérmenes y mantiene sus pulmones llenos.
Cómo funciona el útero externo artificial
El feto de oveja se sella dentro de un ‘biobag’ manteniéndolo en un ambiente estéril, oscuro, controlado por temperatura diseñado para imitar el útero.
Las pruebas se hicieron con ovejas que tenían entre 105 y 120 días, un desarrollo similar al de un bebé humano de entre 22 y 24 semanas de gestación. Los tuvieron durante cuatro semanas en la Biobag y luego fueron pasadas a una incubadora convencional.
La publicación describe buenos resultados. La salud de las que pasaron por la Biobag y la incubadora era casi tan buena como la de otras de su misma edad que nacieron por cesárea. Todas menos una pasaron por un proceso de eutanasia para que los investigadores puedan examinar sus órganos, especialmente sus pulmones y cerebros, los dos más vulnerables durante los casos de nacimiento prematuro. Los exámenes demostraron que los órganos estaban en buenas condiciones y ninguno presentó daños.
Por ahora, el grupo continuará realizando experimentos con ovejas, pero Flake cree que no es delirante pensar que en aproximadamente tres años estarán en condiciones de realizar las primeras pruebas con humanos.
Referencias: